Как показало исследование зоологов из Лондонского университета, шмели тоже понимают, что такое помощь ближнему, а также могут «закреплять» культурные практики. Хотя до недавнего времени учёные считали, что это свойственно лишь для высших позвоночных. Насекомые, которые научились добывать награду из недоступного места, «охотно» распространили этот навык среди сородичей. Работу опубликовали в журнале PloS One.
На столе находилась крышка от микропробирки с раствором сахара, её огибал синий «ободок». Всё было сделано так, чтобы конструкция напоминала цветок. Несколько таких «цветов» были накрыты прозрачным плексигласом, отрезая путь насекомых к заветному нектару. Но выход есть – к каждому «околоцветнику» была привязана верёвочка, с помощью которой шмель вытягивал из-под укрытия цветок.
Изначально, всех насекомых научили пить нектар из этих синих «цветов», чтобы шмели были убеждены, что в центре находится награда. Для этого испытуемым показывали цветки, закрытые только наполовину, на 75%, полностью и в самом конце глубоко под пластиной.
Чуть больше половины насекомых не только обучились, но и оказались способны добывать пищу из - под препятствия. В среднем каждому испытуемому потребовалось на это около пяти часов. Прошедшие «предварительный отбор» перешли в следующий этап эксперимента.
Теперь «мудрые» шмели должны были обучить своих менее опытных сородичей. Ученика помещали в коробку с прозрачными стенами, которая находилась на столе с цветками. Позже на стол «выпускали» мудреца, который пытался вытащить цветок. Ученик никак не мог вмешаться в процесс и узнать о награде. После урока слушателей выпускали из коробки и давали возможность самим достать цветок.
Выяснилось, что насекомые действительно обращают внимание на поведение сородичей и, что не менее важно, обучаются на их примере. Около 60% новичков «кинулись» копировать поведение учителя. При этом, без обучения вытащить цветок не мог почти ни один шмель. Из сотен испытуемых было только два «вундеркинда».
А анализ видеозаписей помог установить некоторые механизмы обучения у сородичей. Ученики часто приземлялись именно в том месте стола, где находился их учитель, а также использовали ту верёвочку, где она была вне плексигласа. Кроме того, обучение происходило при положительной обратной связи с визуальным стимулом. Проще говоря, если шмели не видели «прогресс» своей работы (например, если исследователи складывали верёвочку гармошкой, и это не позволяло двигать цветок), то обучение не происходило. Но те испытуемые, которые уже обучились, не обращали внимания на прогресс и продолжали тянуть, пока награда не станет доступна.
Последняя серия экспериментов показала, что социальное обучение приводит к формированию «поведенческих культур», когда особенности поведения поддерживаются за счет обучения. Учёные взяли несколько колоний шмелей и в часть из них запустили «популяризаторов» нового метода. Как и предполагалось, технология распространилась в колониях с учителями, а в остальных так и не появилась. Интересно, что члены колонии обучались не только у учителя, но и у уже обученных учеников. Так было доказано, что изобретение может «жить» гораздо больше, чем его автор – это подтверждает наличие у насекомых поведенческой культуры.
Этой работой учёные доказали, что для социального обучения совсем не обязательно обладать сложноорганизованной нервной системой.